第７話

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　その翌日、奇跡のようなことが起こった。
　猫が、目を開けたのだ。
　生まれた時の保護膜のようなものが取れて、完全に目を開いたのだ。
　信じられなかった。
「もう、長くは生きられない」と、秋子さんから聞かされた次の日である。
　成長している。
　名雪はもちろん、俺も大喜びした。
　もしかしたら、もしかしたら…。
　俺は猫を抱き上げ、腹を見つめた。
　だが…、そこは、昨日と変わらず、紫色だった。
　一瞬にして、どん底に引き戻された。
「もう、長くはない」という現実が、再び俺の前に突き出された。
「チャチャが目を開いたぁ〜」と喜ぶ名雪を見ながら、俺は愕然としてた。
　秋子さんも、名雪に同調しながら複雑そうな顔をしていた。




　今日はもう、猫を獣医に連れて行くことはないみたいだ。
　それはつまり、医者も匙を投げたということ。
　助かる見込みはないということ。
　それを……名雪は知らない……。
　秋子さんがそれを望んだから……。
　いや、俺がそれを選んだから……。
　このまま隠し通して良いのだろうか。
　それとも、正直に打ち明けた方が良いのだろうか…。
　でも、そんなことをしても良いのだろうか？
　そもそも、何で俺なんかに決定権があるんだ？
　秋子さんの言葉を、気持ちを、俺が勝手に誤認しただけじゃないのか？
　なら、言うべきじゃない。
　名雪が気付くまで。
　秋子さんが言うまで…。




　時間は残酷にも、止まることなく過ぎていった。
　時計が回るのが怖い。
　時計の秒針がチクタクと音を立てて回っていくのが怖かった。
　いずれ来るべき時が、刻一刻と迫ってきていた。
　いつもなら、何もせずに手持ち無沙汰な時間を過ごしているはずだ。
「夕飯はまだか？」と文句を言いながら、一向に進んでいかない時計を恨めしげに見つめているはずだ。
　なのに、今日は違う。
　いつもの二倍、いや、三倍以上の速さで時間が流れていく。
　さっき朝食を食べたばかりなのに、もう昼食の時間になっていたりする。
　夕食もまた然りだ。
　意識ではあっという間に感じても、腹は鳴るから不思議なものだ。
　こんな時にでも、生き物は腹を空かせるらしい。
　それは、俺が生きているから。
　生きているから、何かを食べなくちゃいけない。
　猫のたくさん、ミルクを飲んだ。
　生きているから。
　生きていくために。
　なのに、この小さな命のともし火は、風前の蝋燭のように消えようとしてる。
　こんなことってあるのか！？
　こんな不条理なことって、あって良いのか！？
　子供の俺は、何を考えているのか、ただ亡羊とした感じで、名雪と猫が戯れる様子を見ていた。
　そういえば、いつの日か、香里が言っていたな。

「あの子、何のために生まれてきたの！？」

　何のためだろう。
　栞は奇跡的に助かって、今では香里と毎朝、仲良く学校に通っている。
　その様子は、誰の目から見ても、とても幸せそうに見える。
　そうだっ！
　幸せになるために生まれてきたんじゃないのか！？
　なら、俺のやるべきことは決まっている。
　あの猫を「幸せに生きさせてやること」…。
　今の俺なら、それが分かる。
　でも、子供の俺には分からない。
　伝える方法もない。
　ただただ、途方に暮れるしかなかった…。




　その日も昨日と同じく、ただただ猫と名雪を見守っているしかなかった。
　そんな俺の様子に気付いてか、秋子さんがたまに声をかけてくれた。
　仕事は数日の間、休みを取ったらしい。
　有給休暇が溜まっていたそうだ。
　相変わらず、どういう業種なのかは分からないが、そういう都合の利く職場らしい。
　だから、秋子さんは家にいた。
　俺と名雪だけしかいない時が、とても心配なのだろう。
　ただ、なす術がなかった。
　秋子さんがそうなのだから、なおさら、俺に出来ることなんてない。
　肉体と意識を持つ子供の俺、意識だけの俺、二人揃ってただただ呆然としていることしかできなかった。
　ミルクを温めてやったりするのは秋子さんか名雪だ。
　俺たちは何もしないで、その場に居合わせているだけだった。
　部屋に戻ることもできなかった。
　いつ、「その時」が来るのか分からなかった。
　情けなくて、歯がゆかった。
　そんな俺の胸中とは裏腹に、猫は意欲的に動いた。
　テーブルの下に入っていった猫を捕まえようとして、テーブルに頭をぶつける名雪。

「うう〜、いたいよぉ〜」

　頭を抑えて目を潤ませる名雪。
　それを見ていると、胸に疼きのようなものが走る。
「本当に黙ったままでいいのか？」という疑問。
「何か、やらなくちゃいけないことがあるんじゃないのか？」という焦り。
　それらが胸の中で渦を巻きながら、次第にしこりとして沈殿する。
　肺を下の横隔膜から押さえつけられるような息苦しさ。
　熱を出した時のように、頭がボーっとする。
　熱く、真っ白になった頭は、それ以上の思考を拒否した。
　何も考えられない。
　何も考えたくない。
　考えることを止めてしまったら、どんなに楽になるだろう。
　目の前で起きていることは、すべてが嘘で、今見ているのがすべて夢なら…。
　朝起きて、朝食を食べながら冗談でも言うように話して、笑い飛ばせたらどんなにいいだろう…。
　だけど…。
　これが紛れもない現実であることは、分かっている。
　頬をつねることはできないけど、この胸の痛みが教えてくれる。
　これは現実。
　俺が見ている夢、そしてそれは俺の実際の過去…。
　夢でありながら現実。
　こんなスッキリしない、奇妙な世界だけでも気持ちが悪いのに……。
　目の前に広がっている「過去」は、悲しい「過去」。
　救いがないと突きつけられている「過去」を、手出しもできずに見せられるだけ。
　もう、何も考えたくない。
　考えたくないはずなのに、考えてしまう。
　この後は……どうなるのかを……。
　今、俺が目を覚ましてしまえば、この悲しい夢も終わらせることができるだろう。
　もう二度と考えなければ、こんな夢を見なくても済むだろう。
　それでも…、俺はそれを選ばなかった…。
　もう逃げたくなかった。
　そうやって逃げ続けて、俺は名雪を傷つけた。
　今、目の前の何もしらない名雪は、きっと傷つくだろう。
　もう、同じ過ちは繰り返したくない。
　そんなこと、俺自身が許さない。
　だから俺は、この夢の結末を見届けようと思った。
　確かに今の俺には何もできないけど……、名雪のそばにいよう。
　それだけは…俺にだってできる。
　いや、俺にしかできないことだから…。




　その日はそのまま過ぎていった。
　子供の俺は、相変わらずだった。
　食事中に猫をテーブルの上に乗せる名雪、それを注意する秋子さんを見るともなしに見ながら、食事を口に運ぶ。
　その姿は、とても情けなく映った。
　だが、まだまだ小さいその心に、必死に溜め込んでいるものがあるのだろう。
　必死に吐き出さないようにしているものがあるのだろう。
　自分のことながら、とても健気に見えた。
　その晩、また俺は泣いた。
　名雪に聞こえないように、前の晩よりも深く布団をかぶって。
　部屋に嗚咽の音が響いていた。

　



　続く

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第８話へ続く

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