第５話

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「･･･はい、はい、宜しくお願いいたします…」

　リビングへ行くと、秋子さんが珍しく電話をしていた。

「では、のちほど…」

　受話器を置いた秋子さんは、これまた珍しく、疲れきったような溜息をした。

「おはようございます…」

　そんな秋子さんの様子に、俺は無意識のうちにおずおずと挨拶をしていた。
　でも…。

「おはようございます、祐一君」

　そんな様子は少しも見せない、いつも通りの秋子さんの笑顔。
　不思議な安心感がある。

「朝食は和食と洋食、どちらが良いですか？」
「じゃあ、和食で」

　いつの間にか俺も、いつもの調子に戻っていた。
　しばらくすると、味噌汁の香ばしい香りが漂ってきた。
　すると、今まで俺の腕の中で眠たげにしていた子猫が動き出した。
　まだ開いたばかりのような目で俺を見ながら、しきりに鼻をクンクンと動かしていた。

「何だよ、お前もお腹が空いたのか？」

　多分、味噌汁のダシ、カツオブシやニボシのにおいがしたのだろう。
　まだミルクしか飲めないのに。

「あら？」

　台所から、俺の分の朝食を載せたお盆を持って秋子さんが出てきた。
　そして俺の腕の中にいる猫を見て、小首をかしげた。
　こういう何気ない仕草は、名雪とよく似ている。
　さすがに母娘だ。

「猫？」
「ええ」
「よく名雪が手放しましたね」
「猫と遊んでて、なかなか着替えないんで、取り上げてきました」

　秋子さんは、一瞬驚いたような表情をしたが、すぐに笑顔に戻る。

「それは困りましたね」

　少しも困った様子も見せずに言う。
　むしろ、楽しそうだった。
　でも･･･。
　いつもと少しだけ、本当にホンの少しだけ、何かが違うような気がする。
　気のせいだろうか。

「でも、あまり意地悪しちゃいけませんよ」

　やはり気のせいか。

「はい」

　この場合は名雪の方が悪いのだが、素直に返事した。
　この、正体の分からない違和感のようなものを、自然と避けたいと思った。
　幼い俺も、もちろん、この俺自身も。

　ドドドドド…

　そのとき、何かが階段を駆け下りてくる音が聞こえた。
　名雪が、やっと降りてきたようだ。
　間もなく扉が開き、俺のひざの上で寝たいたはずの猫が一瞬にして消えた。
　すばやい動きで名雪が奪ったらしい。
　猫が絡むと、キャラが変わるな…。

「よしよし、祐一に変なことされなかった？」

　猫の頭を撫でながら、何やら失礼なことを言っている。

「おい、人を誘拐魔みたいに…」
「だって、奪っていったじゃない」

　非難するような目で見てくる。
　確かに、そうなんだが…。

「だって、名雪がなかなか着替えないからだろう？」
「だって、猫さんだもん」

　何でも、その一言で完結されるらしい。
　そうはいかない。

「関係ない、人をあんな風に起こしておきながら…」
「あんな風に？」

　丁度そこに、秋子さんが出てきた。

「な、なんでもないよ、お母さんっ！」

　必死に隠そうとする名雪。
　だが、このときの俺は今以上に人間ができていなかった。

「聞いてくださいよ、秋子さん…」
「祐一、言わないでっ！」

　珍しく、気持ち語調を強めて名雪が言うが、子供な俺は普通に無視した。
　さっき腹に受けた衝撃が、まだかすかに残っていた。

「名雪が…」
「祐一嫌いっ！」

　猫を持っていない方の手で、必死に俺の口をふさごうとするが、簡単によけられる。
　少しばかり間をおいて、俺は続けた。

「名雪、成長しましたよね」
「え？」

　そんな俺の言葉をまったく予想していなかったであろう名雪は、呆然としていた。

「いや、名雪が起こしに来るとは思いませんでしたよ」
「そうなの、名雪？」

　秋子さんが嬉しそうに、名雪に問いかける。

「う、うんっ」

　まだ動揺の収まっていない名雪は、少しどもった。

「それは良かったわ、明日から起こさないですむかしら？」

　秋子さんが一層嬉しそうに微笑む。
　名雪は少し照れ臭そうに、顔を俯かせる。
　微笑ましい光景に、何となく笑いがこみ上げて来る。

「ははは」
「祐一〜、笑わないでよぉ〜…」

　恥ずかしそうに頬を赤らめたまま、名雪が言う。
　その仕草自体が余計に可笑しかった。

「うう〜…」

　俺が笑いを止める気がないのに気付くと、抗議をやめて、再び俯いた。

「ところで名雪、朝ごはんは？」

　今まで本当に面白そうに微笑んでいた秋子さんが言った。

「和食にしておけよ、鮭がうまいぞ」
「う、うん、じゃあ、祐一と同じの…」

　それを聞くと、秋子さんは改めて笑いかけて、台所に引っ込んでいった。

「あ、あの、祐一？」
「ん？」

　おずおずと名雪が上目遣いで見上げてくる。

「さっきのことだけど…」
「ああ」
「その…ありがと…」
「………」

　何やら気恥ずかしい。
　まだまだウブだな、幼き日の俺。
　…いや、今もか？

「こ、これは貸しだからな。今度やったら秋子さんに言うからな」

　やっぱり、どもるし…。
　そんな俺の気持ちをよそに、嬉しそうな顔で名雪が言う。

「うんっ！」

　その顔は…、アレルギー症状の涙でぐしゃぐしゃだった。

















　朝食を食べ終える。
　名雪の所為で（俺の所為でもあるが）出かける時間が遅くなってしまった。
　すぐにでも出かけたいと思ったが、出かけようとしたら秋子さんに呼び止められた。

「ちょっと待ってください」
「何ですか？」
「今日はちょっと出かけるところがあるので、家に帰ってくるのは夕方になりますから。二人とも、お昼ご飯は大丈夫ね？」
「ええ、お腹いっぱいです」

　さっきのは朝ごはんというか、昼ごはんに近かった。

「じゃあ、夕方までいませんから、帰ってくるのは夕方にしてくださいね」
「分かりました」
「あれ？お母さん、今日はお仕事お休みじゃないの？」

　名雪が頬に人差し指を当てて、記憶をたどる。
　さっき顔を洗って、猫に触らないようにさせたから、今は普通の顔だ。
　少し鼻が赤いけど…。

「そうだよな、今日は秋子さん、お休みのはず…」

　俺も疑問に思った。
　秋子さんの仕事が何なのかは知らないが、仕事の日はカレンダーに書き込んである。
　今日は休みのはずだ。

「いいえ、お仕事じゃなくて、ちょっと出かけるのよ」
「ふーん…」

　名雪は、何か腑に落ちない様子だった。
　まぁ、秋子さんが仕事の日以外で出かけるのは珍しい。
　食品にしたって、仕事の帰りに買ってきたり、俺たちにお遣いさせることが多い。
　何か、特別な用事でもあるのだろう。

「じゃあ、いくぞ、名雪」

　言うや否や、玄関を飛び出した。

「待ってよぉ、祐一〜」

　後ろのほうで、名雪が転ぶ音がした。
　靴をちゃんと履かずに出てきたのだろう。
　俺は戻って、名雪に手を貸した。

「ありがとう、祐一」
「あわてるなよ、ただでさえドジなんだから」
「うう〜」

　起き上がった名雪のスカートの雪を払ってやる。
　無意識にやった俺の行動を、恥ずかしそうに名雪が見下ろしていた。

「これでよしっ、と」
「あ、ありがとう…」

　そして、名雪の手をとって走り出す。

「出るのが遅くなったから、走っていくぞ」
「うん、その方があったかいよ〜」

　二人で手を取り合って走っていく。
　もう高いところまで上っていた日の光が、雪に反射して輝いていた。











「名雪たちは、もう行ったかしら…」

　窓の外は、いつものように良い天気だった。

「そろそろ行こうかしら」

　名雪たちが出て行った後テーブルの上に出したバスケット型のケース。

「………」

　これから自分がしようと思っていることは、自分が一番無意味だと分かっている。
　さっき、電話をしてきたときから…。
　いいえ、昨日、祐一君があのコをつれて帰ってきたときから。
　でも、もしかしたら…。
　一縷の望みを胸に、私は立ち上がった。

　



　続く

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第６話へ続く

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