涙の理由・１話

第１話

『それでは、また来週！』
「あ～あ、終っちゃった…」

　ふぅ、とつまらなそうな、眠そうな雰囲気を兼ね備えた溜息を吐く名雪。
　毎週欠かさず見ている動物紹介番組が終ったからだ。
　もう、八時近い。

「ホント、お前好きだよな、猫」

　俺は、半ば呆れて苦笑しながら、眠たそうに目蓋を擦る名雪に言う。

「だってねこさんだもん」

　お決まりの返答を欠伸交じりに返してくる名雪。

「ま、良いけどな。　名雪、お前そろそろ寝るんじゃないのか？」
「うん、そうする…、おやすみ～…」
「おいおい、寝ながら歩くなよ」
「ふぁい…」

　注意したものの、明らかに睡眠歩行で部屋に戻っていった。

「本当に、健康優良児だな…」

　名雪の歩いていった方向を見やりながら、呟いた。
　夏休みに入った今でも、八時就寝の名雪生活のリズムは崩れていない。
　大したものだ。

「祐一さん、コーヒーいかがですか？」
「あ、いただきます、秋子さん」

　そして、俺の生活リズムも崩れていない。
　いや、むしろ、寝る時間が遅くなった。
　折角の夏休みだ、早寝して真のゴールデンタイムを逃すのはうまくない。
　そのためにも、秋子さんのコーヒーは必要不可欠だ。
　でも…。
　俺も名雪も今年で三年、受験生だ。
　互いにマズイなぁとは思わないでもない。
　ま、焦ってもしかたないからな。

「はい、祐一さん」
「あ、すいません」

　秋子さんからコーヒーを受け取り、口をつける。
　程よいコクと香り、そして苦味が口の中に広がる。
　俺は砂糖を入れない。
　その方が、苦味が強く、目が覚めるからだ。

「ふぅ、それにしても、何で名雪ってあんなに猫が好きなんですかね？」

　さっき思った疑問を、何気なく秋子さんに尋ねる。
　今更という感もあるが、名雪の猫好き具合は尋常ではない。
　あれで猫アレルギーなのだから、とても不憫な気がする。

「それは、前に猫を飼っていたからじゃないかしら」

　秋子さんが自分の分のコーヒーを持って、調理場から出てくる。
　そして俺の正面に腰掛けると、砂糖とミルクを入れ、スプーンでクルクルとかき混ぜながら、俺に向き直る。

「え？　アレルギーなのに飼ってたんですか、猫？」
「ええ、ほんの数日ですけど…。　祐一さん、覚えていませんか？」
「いえ、何も…」

　スプーンをコーヒー皿に置き、一口だけコーヒーをすすってから、秋子さんは続けた。

「祐一さんが拾ってきたんですよ、ノラ猫の子猫を」
「え？　それっていつの話です？」

　俺には身に覚えがない。
　いや、忘れてしまったのか？

「そうですね、小学生の時だったかしら…」

　頬に手を当てる、いつもの考え事スタイルで記憶を辿る様に上を見上げながら、秋子さんは言う。

「う～ん、正直、全然覚えてないんですよね…」

　何となく、この家に猫がいて、名雪が涙を流しながらも猫に迫っていた記憶はある。
　でも、飼っていたと言われると、いまいちピンと来ない。

「まあ、仕方ありませんよ。　それより祐一さん、早く寝なくて良いんですか？」
「へ？」
「明日は名雪と朝一で映画に行って、デートしてくるんでしょう？」
「あ、すっかり忘れてた」

　そうだった、今日は早寝しようと決めていたのだ。

………。

　もう一度考える、俺たちは受験生だ。
　こんなんで良いのかなぁ…。

「じゃ俺、もう寝ます」
「おやすみなさい、明日は楽しんできてくださいね」
「ええ、おやすみなさい」

　と、部屋には戻ってきたものの、コーヒーで目がさえて眠れない。
　こんなことなら飲むんじゃなかった。
　とは言っても後の祭り、意地と根性で寝るしかない。
　布団に寝そべり、羊を数える。

　羊が一匹、羊が二匹、羊が三匹…。

　………。

　羊が八十三匹、羊が八十四匹、羊が八十五匹…。

　………。

「眠れない…」

　羊を百六十七匹まで数えてギブアップした。
　目蓋はまだ、羽のように軽い。
　どうしたものか。

「明日は名雪とデートなのに…」

　朝一と言うことは、相当に早起きしなければならない。
　まだ十時にもなっていないが、早めに寝るに越したことはない。

「映画の途中で寝るなんて情けないからなぁ…」

　由々しき事態だ。
　でも、眠れないものはしょうがない。
　今までの生活の所為で、こんな時間には寝られなくなっているのかもしれない。
　ここは、明日のコースでも考えておくのが最善の策である。

「となると、まず百花屋は行くよな…」

　ここら辺はアミューズメントパークなんてないから、行く所も限られてくる。
　結果的に、商店街を中心に考えれば良いので楽と言えば楽だが、退屈するのはいただけない。

「そうだな、猫でも見にペットショップでも行くか」

　ほとんど毎回、このパターンのような気もするけど…。

「そういえば…」

猫、か…。

　さっき秋子さんが、猫を飼ったことがあると言っていたな。
　しかも、その猫は俺が拾って来た子猫らしい。

記憶にはないが…。

　いつしか思考の中心は、デートの行程ではなく猫に代わっていた。
　俺が小学生のころ子猫だったのなら、今でも生きているはずだ。
　でも、水瀬家に生息している猫はピロ一匹だ。
　どうして…？
　名雪のアレルギーが悪化したのか？
　いや、名雪が手放すはずがない。
　なら、一体…？
　そうこうするうちに、俺も眠くなってきた。
　そのまま睡魔に身を委ね、深い眠りの底に沈んでいった。
　

　続く

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第２話へ続く

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